The Perfekt is the past tense Germans actually speak in. Where English distinguishes I went from I have gone, spoken German uses one form for both: ich bin gegangen. Getting the Perfekt right is what lets you talk about yesterday, and it needs two things — the right participle, and the right auxiliary verb.
The auxiliary takes the normal verb position; the participle goes to the very end. Everything else sits in between.
This bracket is a defining feature of German word order, and the participle waiting at the end is what gives spoken German its distinctive shape.
Weak verbs — the regular ones — take ge- at the front and -t at the end. machen gives gemacht, kaufen gives gekauft, spielen gives gespielt.
Strong verbs take ge- and -en, and usually change their stem vowel. sehen gives gesehen, trinken gives getrunken, gehen gives gegangen. These have to be memorised, but the list of genuinely common ones is shorter than it looks.
| type | infinitive | Partizip II | meaning |
|---|---|---|---|
| weak | machen | gemacht | made / done |
| weak | arbeiten | gearbeitet | worked |
| strong | trinken | getrunken | drunk |
| strong | sprechen | gesprochen | spoken |
| strong | schreiben | geschrieben | written |
| mixed | denken | gedacht | thought |
| mixed | bringen | gebracht | brought |
Two groups of verbs never take ge-, and this trips up almost everyone at first.
Verbs ending in -ieren. studieren gives studiert, not gestudiert. The same for telefonieren, fotografieren, reparieren, organisieren.
Verbs with an inseparable prefix — be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. besuchen gives besucht, verstehen gives verstanden, erzählen gives erzählt.
When a separable prefix is involved, ge- slots in between the prefix and the stem. aufstehen gives aufgestanden, einkaufen gives eingekauft, mitbringen gives mitgebracht.
Most verbs take haben. Use sein only in three cases, and the first is by far the most common.
1. Movement from one place to another. gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen — ich bin nach Berlin gefahren.
2. A change of state. aufstehen, einschlafen, aufwachen, wachsen, sterben — er ist eingeschlafen.
3. Three exceptions to memorise: sein, bleiben, werden. Ich bin zu Hause geblieben.
| auxiliary | when | example |
|---|---|---|
| haben | everything else, and all verbs with a direct object | Ich habe das Buch gelesen. |
| sein | movement to a new place | Ich bin nach Hause gegangen. |
| sein | change of state | Sie ist aufgewacht. |
| sein | sein, bleiben, werden | Er ist Arzt geworden. |
A few verbs switch auxiliary depending on whether they have a direct object. fahren with an object means to drive something and takes haben; without one it means to travel and takes sein.
Ich bin nach Köln gefahren. — I travelled to Cologne.
Ich habe das Auto gefahren. — I drove the car.
The same applies to fliegen, schwimmen and ziehen. If there is a direct object, it takes haben.
In conversation, use the Perfekt for almost everything. The exceptions are sein, haben and the modal verbs, where the simple past is more natural: say ich war müde rather than ich bin müde gewesen, and ich hatte keine Zeit rather than ich habe keine Zeit gehabt.
In writing — particularly narrative and journalism — the Präteritum dominates. Both are correct; the difference is register, not meaning.
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